熔断器的金属熔体是一个易于熔断的导体。当电路发生过负荷或短路故障时，通过熔体电流增大，过负荷电流或短路电流对熔体加热，熔体由于自身温度超过熔点，在被保护设备的温度未达到破坏其绝缘之前熔化，将电路切断，从而使线路中的电气设备得到了保护。

熔断器的熔断过程大致上可分为四个阶段

1、熔断器的熔体因通过超载电流或短路电流而发热，其温度上升到熔体合金材料的熔点，但熔体仍处于固态状，尚未开始熔化。

2、熔体合金金属开始由固态向塑态及液态转化，由于此时熔体要吸收一部分（熔解热）热量，因此熔体温度一直保持为熔点。

3、己熔化的金属被继续加热，直到其温度上至熔体气化点为止，此为第二次加热阶段。

4、熔体金属断裂，出现间隙，间隙被电场击穿而产生电弧，直至电孤完全熄灭。

这四个阶段实际上是两个连续的过程：未产生电弧之前的热量积累过程及熔断产生电孤以后的电弧过程。孤前过程的特征在于发热与熔化，也就是说，熔断器在此过程中的功能是对故障电流作出何种反应。很明显，故障电流越大，熔体温度上升就越快，弧前过程也就越短。反之，故障电流小，孤前过程自然就长些。

电孤过程的主要特征是含有大量金属蒸汽的电孤在熔体断开间隙内持续蔓廷、燃烧，并在电动力作用下在介质（如空气、石英砂、绝缘油）中运动，为介质所不断冷却，最终因弧间隙增大、电孤拉长变细、电孤能量被吸收而无法维持燃烧而熄灭。这个过程持续时间决定着熔断器有效灭弧能力。从愿望上讲，人们希望电弧能在第一时间内熄灭。